Un cometa 15 veces más brillante que la Luna

Los fanáticos y expertos empiezan
2013 con la aspiración de que se
concrete una de las noticias
astronómicas más espectaculares y
esperadas del año que comienza.
La semana pasada, científicos rusos
detectaron por accidente un cometa que
podría verse, incluso a la luz del día y sin
la necesidad de un telescopio, quince
veces más brillante que la Luna llena.
Aunque puede, también, que al final no
sea observable desde la Tierra.
Después del descubrimiento hecho por
Artyom Novichonok y Vitali Nevski con
uno de los telescopios de una estación
astronómica en la montaña de
Kislovodsk, en Uzbekistán, que forma
parte de una red internacional de
observación del cielo (ISON, por sus
siglas en inglés), científicos de varias
partes del mundo se han puesto a
especular y debatir sobre el posible
suceso.
Pero no todos son optimistas. Los
escépticos estiman que el cometa podría
difuminarse en su camino y no verse
cuando pase cerca de la Tierra.
También están quienes, con mente
positiva, esperan que el cometa Ison no
solo se ilumine el 28 de noviembre del
2013, sino que además deje una
"espectacular" estela de partículas de
hielo visible desde nuestro planeta.
Qué es y de dónde viene
Los descubridores estaban analizando las
constelaciones de Géminis y Cáncer
cuando vieron unos "pequeños" y
"raros" objetos "moviéndose
lentamente".
Al observarlos con un telescopio con
mayor alcance, y después de que otros
científicos <>incluidos los de la NASA lo
constataran, los expertos confirmaron el
potencial del cometa, al que llamaron
Ison.
Objetos como Ison provienen de la nube
de Oort, un grupo de rocas congeladas y
heladas que se encuentra a una distancia
del Sol 50.000 veces mayor que la órbita
de la Tierra.
De vez en cuando, estos objetos sufren
un golpe de gravedad que los expulsa de
la nube y los encamina a un largo
trayecto hacia el Sistema Solar.
El viaje del cometa entre Oort -a más de
un año luz de distancia de la Tierra- y
nuestro sistema planetario ha tardado
millones de años.
Cuando pase cerca de Marte, la
superficie del cometa se transformará a
medida que el hielo reaccione a nuevas y
cambiantes temperaturas, por lo que
sufrirá grandes grietas y expulsará una
enorme estela de gas.
Optimismo
El astrónomo David Whitehouse escribió
en el diario británico The Independent:
"La superficie del Ison es oscura, más
que el asfalto, picada y polvorosa con
hielo debajo de su superficie".
"Podría ser el cometa más brillante visto
en muchas generaciones: incluso más
brillante que la Luna llena", explicó el
también escritor británico.
"A fines del verano (boreal) el cometa se
hará visible con telescopios pequeños y
binoculares. En octubre pasará cerca de
Marte y las cosas empezarán a moverse".
"Cuando pase por la Tierra, los géiseres
de gas y polvo adquirirán más fuerza",
añadió. "Y el espacio alrededor del
cometa se volverá brillante cuando el
hielo debajo de la superficie se convierta
en gas y haga erupción, reflejando la luz
del Sol".
A fines de noviembre, Ion será
observable a simple vista en la misma
dirección del Sol, justo después del
anochecer.
Después, rápidamente se moverá
alrededor del astro a unos cinco
kilómetros de distancia, mucho más
cerca de lo que pasa cualquier otro
planeta.
En el punto más cercano al Sol, se
volverá intensamente brillante desde la
Tierra, pero en esa instancia será difícil y
peligroso verlo sin instrumentos
especiales, advirtió Whitehouse.
"Como un gato"
Mientras Whitehouse espera un "show de
luces nunca antes visto", otros son más
escépticos.
Karl Battams, del proyecto Sungrazer
Comet Project, apoyado por la agencia
espacial estadounidense NASA, dijo que
"los cometas pueden con facilidad, y en
muchas oportunidades lo hacen,
debilitarse".
"El cometa Elenin es un ejemplo reciente,
pero hay otros más famosos que llegan a
la comunidad de la astronomía con
sobreexcitación y después se debilitan".
El astrónomo Bill Gray, que escribió en el
portal Planetary Society, está de
acuerdo: "Estimar el brillo del cometa un
año antes es como preguntar quién va a
ganar la Serie Mundial [de béisbol] el
próximo año".
"Le doy 30% de posibilidad de ser
emocionante y 60% de que estoy
equivocado", estimó.
Por su parte, Ian O'Neill, de Discovery
News , comentó: "Todo depende de qué
material tiene el cometa y cómo se creó
en el interior del espacio. El cometa
puede hacer erupción más temprano y
desbaratarse mucho antes del
acercamiento, o también puede
permanecer sólido mucho después de su
paso por el Sol, liberando muy poco
material".
"Creo que fue David Levy quien dijo que
los cometas son como los gatos: tienen
cola, y hacen lo que se les da la gana",
completó David Gray.