Neandertales y humanos modernos: ¿realmente coexistieron?

El Homo sapiens y el Neandertal podrían
no haberse visto nunca cara a cara en la
lucha por la supervivencia, como cree
parte de la comunidad científica.
Según esta teoría, el sapiens le habría
ganado la batalla a su pariente más robusto,
con quien habría convivido en el centro y sur
de Iberia (actualmente España) hasta el
momento de la extinción del Neandertal,
hace 35.000 años.
Pero un estudio reciente, llevado a cabo por
un equipo internacional de investigadores,
cuestiona las fechas. Según los nuevos datos,
su presencia en la zona data de hace
aproximadamente 50.000 años.
Esto pone entre signos de interrogación la
coexistencia entre humanos modernos y
Neandertales en la región, de acuerdo con la
investigación publicada en la revista
Proceedings of the National Academy of
Sciences (PNAS).
La clave del filtrado
Para llegar a estas conclusiones los
científicos emplearon un método moderno de
obtención de data denominado
"ultrafiltración".
"Mediante el uso de nuevas tecnologías
eliminamos el carbono que contamina el
colágeno en los huesos, y que tiende a
revelar edades y fechas erróneas", le explicó
Thomas Higham, coautor del estudio y
director subrogante de la Unidad de
Acelerador de Radiocarbono de la Universidad
de Oxford a BBC Mundo.
Con la ayuda de arqueólogos españoles que
habían trabajado en yacimientos vinculados
al momento de transición entre
Neandertales y Homo sapiens, los
científicos examinaron 215 huesos en 11
ubicaciones del sur ibérico.
"La datación por radiocarbono es
particularmente sensible a los contaminantes
modernos, por lo que el proceso de
ultrafiltración es fundamental", le dijo Jesús
Jordá, arqueólogo y miembro del equipo
investigativo, a BBC Mundo.
Los investigadores determinaron que 27
huesos eran aptos para la prueba (contaban
con la cantidad de colágeno requerida), y de
estos, lograron estipular con precisión el
origen de seis, provenientes de dos sitios:
Jarama VI y Zafarraya.
En ambos lugares se había concluido
previamente que los restos databan de hace
aproximadamente 35.000 años. Pero ahora se
habla de 50.000 años de antigüedad.
"El descubrimiento no sólo cuestiona el hecho
de que los seres humanos modernos hayan
coexistido con los Neandertales en la zona,
también implica que carecemos de la
evidencia que teníamos para justificar la
teoría de que los seres humanos son
responsables por la extinción del
Neandertal", comentó Jordá.
Aun así, para muchos científicos ésta sigue
siendo la explicación más sensata: "no puede
ser coincidencia que los neandertales se
hayan extinto precisamente a la llegada de
los seres humanos tras tantos años de
existencia", opina Higham.
Esta teoría se basa en que, al tener que
coexistir con los de nuestra especie, los
Neandertales se vieron obligados a competir
con ellos por la obtención de recursos.
Se cree que pronto se encontraron en
desventaja frente a las nuevas tecnologías y
aptitudes para la caza del Hombre, entre
otras prácticas necesarias para la
supervivencia- por lo que terminaron por
extinguirse.
Lo que sigue
El descubrimiento también cuestiona la
teoría de que los seres humanos fueron
responsables por la extinción del
neandertal.
La exploración en España es apenas una
parte del estudio liderado por la Universidad
de Oxford.
"Desde 2005 hemos estado trabajando con
cronólogos especializados en este período en
distintas partes de Europa", explicó Higham.
"Los de Oxford se desplazaron a distintos
yacimientos de Europa para datarlos con su
nuevo método", apuntó por su parte Jordá.
Para continuar con su investigación, el equipo
planea explorar el este, empezando por
Rusia, en busca de pistas que contribuyan a
comprender los motivos detrás de la
desaparición de los neandertales.
Por lo pronto, Higham destacó una de las
implicaciones del descubrimiento en España:
"los hallazgos refuerzan lo importante que es
ser críticos y rigurosos a la hora de
interpretar datos".
En cuanto a implicaciones inmediatas, Jordá
remarcó que "el laboratorio de Oxford ha
hecho una investigación muy completa y los
resultados están lo suficientemente
aceptados como para pensar en adaptar los
textos de historia, por lo menos en lo que se
refiere a la península ibérica".