El planeta enano Ceres recibirá la primera visita de una sonda espacial

- Ceres, el más
pequeño de los planetas enanos del Sistema
Solar, recibirá el próximo 6 de marzo, por
primer vez en su historia, la visita de una
sonda de la agencia espacial estadounidense
(NASA) que investigará si el cuerpo celeste
esconde bajo su superficie una capa de agua
helada.
En una rueda de prensa, técnicos de la NASA
ofrecieron hoy detalles de la misión de la
sonda Dawn, lanzada al espacio en 2007 y que
se dedicará a enviar durante 16 meses
imágenes de Ceres a los científicos para que
puedan estudiar su superficie y entender
mejor su origen y evolución.
"Dawn está a punto de hacer historia", afirmó
Robert Mase, director de la misión de la sonda
en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la
NASA en Pasadena, California (Estados
Unidos).
Ceres fue descubierto en 1801 por Giuseppe
Piazzi y primero se le consideró un cometa,
después un planeta y un asteroide, hasta que
finalmente se le catalogó como planeta enano
en 2006.
La sonda Dawn comenzó la fase final de
aproximación a Ceres en diciembre y ya ha
enviado a la NASA unas imágenes en las que
se puede apreciar un brillo dentro de uno de
los cráteres de la superficie oscura del planeta
enano.
La directora del Programa de Pequeños
Cuerpos Espaciales, Carol Raymond, explicó
que los brillos que retratan las fotografías
siguen siendo un "misterio".
"Nunca antes habíamos visto en el espacio
unos brillos como estos. Están dentro de un
cráter en el que la Agencia Espacial Europea
(ESA) encontró vapor de agua y no sabemos si
podría estar relacionado", explicó Raymond.
Las imágenes que permiten ver los brillos, y
que Raymond mostró durante su rueda de
prensa, fueron tomadas por la sonda a finales
de febrero a una distancia de 29.000 millas
(46.000 kilómetros) del planeta enano.
El investigador principal de la misión de Dawn,
Chris Russell, explicó en un comunicado que
los brillos de Ceres podrían tener un origen
volcánico, pero prefiere esperar a disponer de
imágenes de mayor resolución para poder
hacer afirmaciones geológicas.
"Estudiar a Ceres nos permitirá hacer una
investigación histórica del espacio, podremos
adentrarnos en el primer capítulo de la
historia de nuestro sistema solar", afirmó el
director de la División de Ciencias Planetarias
de la NASA, Jim Green, en videoconferencia
desde la sede de la agencia espacial en
Washington.
"Los datos enviados desde Dawn podrían
contribuir a avances significativos en nuestra
comprensión de cómo se formó el sistema
solar", destacó el científico.
La sonda Dawn ya visitó, durante 14 meses,
entre 2011 y 2012, al asteroide gigante Vesta,
que, como Ceres, se encuentra en el cinturón
de asteroides comprendido entre las órbitas
de Marte y Júpiter y que alberga cientos de
cuerpos celestes.
Entonces, la sonda consiguió tomar más de
30.000 imágenes del cuerpo y proporcionó a
los científicos mejores conocimientos sobre la
composición y la historia geológica de Vesta,
que tiene un diámetro medio de 326 millas
(525 kilómetros).
Ceres, con un diámetro medio de 590 millas
(950 kilómetros), podría haberse formado más
tarde que Vesta y podría ser más frío en su
interior, según explica la NASA en su web.
Pruebas científicas, recogidas por la agencia
espacial, sugieren que Vesta sólo conserva
una pequeña cantidad de agua, ya que se
formó antes que Ceres, cuando el material
radiactivo era más abundante y hacía más
calor.
Según la NASA, Ceres podría albergar un
grueso manto de hielo y esconder un océano
bajo su corteza helada.
Además, los científicos estiman que el 25% de
su masa planetaria podría ser agua.