Científicos sitúan al género "Homo" hace 2,8 millones de años

- Un equipo de
científicos sitúa al género "Homo" hace 2,8
millones de años, 500.000 años antes de lo
que se creía, según reveló el análisis de un
fósil de homínido encontrado en un yacimiento
en Etiopía, cuyos resultados se publican hoy
en Science.
El descubrimiento mueve hacia atrás unos
años el reloj de la evolución humana, puesto
que hasta ahora los fósiles más antiguos de
este género, al que pertenece el hombre
actual, databan de entre 2,3 y 2,5 millones de
años.
Los investigadores aseguran que el hallazgo
demuestra que la divergencia del género
"Homo" ocurrió antes de lo que se había
concluido, aunque indican que serán
necesarios más investigaciones para
determinar a qué especie podría pertenecer.
El fósil, encontrado en 2013 en el yacimiento
Ledi-Geraru en el estado regional de Afar
(Etiopía), es una mandíbula parcial con cinco
dientes intactos, que según explican combina
rasgos primitivos del "Australopithecus" con
características más modernas del "Homo".
El hallazgo tuvo lugar a unos kilómetros de la
zona de Hadar, donde en los años setenta otro
equipo de investigadores encontró a "Lucy", el
esqueleto de "Australopitecus afarensis" más
completo encontrado hasta ahora, con una
antigüedad de alrededor de 3,2 millones de
años.
"A pesar de muchísima búsqueda, los fósiles
del linaje 'Homo' de más de 2 millones de
años, son muy raros", señaló Brian Villmoare,
de la Universidad de Nevada, uno de los
investigadores principales, quien en rueda de
prensa mostró el entusiasmo del equipo ante
el hallazgo.
Villmoare y su equipo estudiaron a fondo la
mandíbula y descubrieron que, aunque la edad
y ubicación del fósil lo colocan cerca del
"Australopithecus afarensis", su dentadura
coincide más bien con las primeras especies
del "Homo", con molares delgados,
premolares simétricos y una mandíbula de
proporciones uniformes.
El académico señaló que el periodo que
abarca entre 2 y 3 millones de años es uno de
los que más lagunas tiene respecto al estudio
de los orígenes del hombre, por lo que "tener
una idea de la fase más temprana de la
evolución de nuestro linaje es particularmente
emocionante".
Este descubrimiento esperan que ayude a
reducir la brecha evolutiva entre el
"Australopithecus" y el "Homo".
"Es un excelente ejemplo de un fósil de
transición en un período crítico en la evolución
humana", aseguró William Kimbel, profesor de
la Universidad Estatal de Arizona y coautor del
estudio.
Por otra parte, la investigadora del
departamento de geociencias de la
Universidad Estatal de Pensilvania Erin
DiMaggio lidera otro estudio en el que
describen geológicamente el yacimiento
donde se descubrió la mandíbula, que
confirmó la edad del fósil.
Las rocas y fósiles vegetales que están
analizando "permiten arrojar luz no solo sobre
un linaje humano, sino sobre el
establecimiento de un entorno geológico en el
que vivieron los primeros 'Homo'".
El equipo utilizó distintos sistemas de datado
como el análisis radiométrico de las capas de
cenizas volcánicas para determinar la
antigüedad de los sedimentos del yacimiento.
"Estamos seguros de la edad del LD 350-1",
afirmó la investigadora.
Las evidencias geológicas de la capa donde se
encontró el fósil sugiere que el ambiente
estaba dominado por pastizales y arbustos,
alrededor de ríos o humedales. Un escenario
que coincidiría con lo que se sabe de la región
correspondiente a esa época, antes de que
comenzara a convertirse en más árida.
Lo que está por aclarar es la influencia que
podría haber tenido un cambio climático
global en ese periodo y si pudo haber
estimulado extinciones y nuevas especies,
incluido el origen del "Homo", algo sobre lo
que se han hecho hipótesis en el pasado.
"Todavía es demasiado pronto para decir si el
cambio climático es responsable del origen del
'Homo'", señaló en una nota Kaye Reed,
codirectora de la investigación de la
Universidad de Arizona, y agregó que para ello
necesitan "una muestra mayor de fósiles de
homínidos".